Sud et Toledo

Le sud du Belize commence en pratique au pont de Riversdale, où la route quitte la Southern Highway pour s'engager sur la presqu'île de Placencia, une langue de sable de 26 kilomètres bordée par le lagon à l'ouest et la mer des Caraïbes à l'est. C'est la portion de littoral la plus tranquille du pays, sans la densité touristique d'Ambergris Caye, avec trois villages distincts : Maya Beach au nord, Seine Bight au milieu (peuplé majoritairement de Garifunas) et Placencia village à la pointe sud. De là, on rejoint en 30 à 50 minutes de bateau les cayes du sud comme Ranguana ou Silk Cayes, plus petites et moins fréquentées que celles d'Ambergris.

Plus au sud, après deux heures de route, on entre dans le district de Toledo, longtemps désigné au Belize comme le "forgotten district". La capitale régionale, Punta Gorda, ou "PG" pour les Beliziens, est une bourgade côtière de 6 000 habitants tournée vers le golfe du Honduras. Les ferries qui partent du port relient Puerto Barrios et Livingston au Guatemala en une heure, ce qui fait de Toledo un point de sortie pratique pour une suite de voyage au Petén ou sur le Río Dulce.

L'arrière-pays de Toledo est le cœur du Belize maya contemporain. Une trentaine de villages kekchi et mopan, descendants de migrations venues du Guatemala au XIXe siècle, s'étendent entre la côte et les contreforts des Maya Mountains. À San Pedro Columbia, San Felipe, San Antonio ou Indian Creek, les habitants cultivent encore le cacao criollo en agroforesterie, qui alimente une partie de la production de la coopérative TCGA et du chocolatier local Maya Mountain Cacao. Visiter une finca avec un producteur, voir le séchage des fèves sur claies de bois et goûter un cacao broyé sur metate avec de l'achiote fait partie des rencontres concrètes que notre équipe organise sur place.

Toledo abrite aussi deux sites archéologiques mayas peu visités : Lubaantun, célèbre pour ses constructions en pierre sèche sans mortier, et Nim Li Punit, connu pour ses stèles sculptées dont l'une mesure plus de 9 mètres. À une heure de Punta Gorda, les chutes de Rio Blanco et la rivière Moho permettent des baignades en eau douce, et le parc national de Payne's Creek protège des lagunes côtières où l'on observe lamantins et crocodiles morelet. Plus à l'intérieur, la réserve de Bladen et le sud des Maya Mountains restent une forêt humide quasiment inhabitée, accessible uniquement avec guide.

La cuisine du sud reflète ce métissage. À Placencia et Hopkins (techniquement à la limite du district de Stann Creek), on mange le hudut garifuna, une purée de plantain accompagnée d'un poisson mijoté au lait de coco. Dans les villages mayas, le caldo de poulet au recado rouge et les tortillas de maïs cuites sur comal restent les bases. Le sud est enfin le centre de production du cacao au Belize, célébré chaque année fin mai au Chocolate Festival de Punta Gorda, trois jours autour des producteurs, des cuisinières et des musiciens garifunas.

Côté climat, la région est la plus arrosée du pays : Toledo reçoit entre 3 500 et 4 000 mm de pluie par an, contre 1 500 mm à Corozal au nord. Cette humidité explique la densité de la forêt et la couleur ocre des rivières en saison des pluies, mais elle conditionne aussi fortement le calendrier de visite.

À découvrir

Cacao maya à San Pedro Columbia. Visite d'une finca kekchi en agroforesterie, du cabosse à la tablette : ouverture des fruits, dégustation de la pulpe blanche, broyage des fèves torréfiées sur metate. Deux à trois heures avec une famille de producteurs.

Cayes du sud depuis Placencia. Sortie de la journée à Ranguana ou Silk Cayes, à 45 minutes de bateau. Snorkeling sur la barrière à 200 mètres de la plage, déjeuner grillé sur l'îlot, retour en fin d'après-midi avec une chance régulière de croiser des dauphins dans le canal.

Stèles de Nim Li Punit. Site maya du Classique tardif perché sur une crête, dont la stèle 14 reste l'une des plus grandes du monde maya. Fréquentation faible, souvent moins de dix visiteurs par jour, et petit musée de site bien fait.

Hudut garifuna à Hopkins. Village garifuna à 1h30 de Placencia, où l'on apprend à piler le plantain au pilon de bois (la hana) avant de cuisiner le poisson au lait de coco. Soirée tambours punta possible avec les groupes locaux.

Rivière Moho et chutes de Rio Blanco. Une heure à l'intérieur des terres depuis Punta Gorda. Baignade dans un bassin profond au pied d'une chute de 6 mètres, sur le territoire ancestral de plusieurs villages mopan qui cogèrent la réserve.

Quand y aller

La saison sèche, ou plutôt la moins humide ici, va de février à mai. Les températures oscillent entre 24°C la nuit et 30 à 32°C en journée, l'eau de mer tourne autour de 27°C et les sorties bateau vers les cayes du sud sont fiables. Mars et avril sont les mois les plus stables pour combiner Placencia, Toledo et les cayes. Juin marque le début de la saison humide, qui s'intensifie de septembre à novembre : les pluies tombent souvent en fin d'après-midi sous forme d'averses tropicales, mais elles peuvent aussi s'installer plusieurs jours d'affilée sur Toledo, qui reçoit jusqu'à 600 mm sur le seul mois d'octobre. Les pistes en latérite vers les villages mayas deviennent alors difficiles, et certaines excursions intérieures sont suspendues.

La saison cyclonique court de juin à novembre, avec un pic en septembre-octobre. Décembre et janvier sont praticables mais marqués par des "northers", des coups de vent froids venus du Mexique qui rendent la mer agitée et peuvent annuler les sorties vers les cayes pendant deux à trois jours d'affilée. Pour le sud, notre équipe recommande clairement la fenêtre février à mai.

Conseils pratiques

Pour visiter le sud sérieusement, comptez au minimum 5 nuits : 3 à Placencia (presqu'île, sortie cayes, hudut à Hopkins) et 2 à Punta Gorda ou dans un lodge de Toledo (cacao, sites mayas, rivière). Une semaine entière permet d'ajouter une journée dans la réserve de Payne's Creek ou une nuit en homestay dans un village maya, ce que nous organisons avec deux familles partenaires à San Antonio. L'accès se fait soit en vol intérieur Tropic Air ou Maya Island Air depuis Belize City vers Placencia (30 minutes) ou Punta Gorda (1 heure), soit en route par la Southern Highway, asphaltée et confortable, comptez 4 heures de Belize City à Placencia et 5h30 à Punta Gorda.

Le sud se combine bien avec Cayo et l'ouest, dont il est séparé par 4 à 5 heures de route via la Hummingbird Highway, l'une des plus belles du pays. L'enchaînement classique que nous proposons est Cayo (jungle, sites mayas, grottes) puis sud (plage et cacao), avec une éventuelle extension par bateau vers les atolls et le Blue Hole depuis Placencia, plus rapide qu'au départ d'Ambergris. Le confort est correct sans être luxueux : Placencia compte une dizaine de petits lodges de plage de bon niveau, tandis que Toledo reste plus rustique, avec quelques jungle lodges et des homestays simples. La région convient aux contemplatifs, aux familles avec adolescents intéressés par la nature et la culture, et aux voyageurs qui veulent finir un circuit Belize par une vraie plage tranquille plutôt que par l'agitation d'Ambergris Caye.