Cayes et barrière de corail

Les cayes du Belize sont une centaine d'îlots de sable, de mangrove rouge et de cocotiers, alignés le long des 300 kilomètres de la barrière mésoaméricaine, deuxième plus grand récif corallien de la planète après la Grande Barrière australienne. Vue d'avion au départ de Belize City, la couleur de l'eau passe du turquoise opaque des lagons intérieurs au bleu profond du tombant, séparés par une ligne d'écume continue. C'est sur cette frontière sous-marine que se concentre l'essentiel de notre travail de guidage sur la côte.

Caye Caulker, à 35 minutes de water taxi depuis Belize City, est notre base la plus demandée pour les voyageurs qui veulent ralentir. L'île fait 8 kilomètres de long, les voitures sont interdites, on circule à pied, en vélo ou en voiturette de golf. Le Split, ce chenal ouvert par l'ouragan Hattie en 1961, sépare le village habité de la partie nord laissée à la mangrove. La devise locale « Go Slow » est peinte partout, sur les façades en bois colorées comme sur les bateaux de pêche. Le soir, les pangas reviennent avec le lambi, le homard antillais (en saison du 15 juin au 14 février) et le vivaneau qui finiront grillés dans les paillotes du front de mer.

Ambergris Caye, plus au nord, est la plus grande île du pays, 40 kilomètres de long. San Pedro, sa seule ville, mélange descendants de mestizos venus du Yucatán au XIXe siècle, créoles bélizéens et expatriés nord-américains. Le centre garde encore ses rues de sable, mais la marina, les hôtels et les restaurants de Front Street donnent une vie nocturne plus dense qu'à Caye Caulker. C'est depuis San Pedro que partent les sorties vers Hol Chan Marine Reserve, une faille de 9 mètres de profondeur dans le récif, et vers Shark Ray Alley, où les requins-nourrices et raies pastenagues se rassemblent depuis que les pêcheurs y vidaient autrefois leurs prises.

Plus au sud, en face de Dangriga et Hopkins, l'ambiance change. Tobacco Caye fait 200 mètres de long, une dizaine de cabanes en bois posées directement sur le sable, pas d'électricité 24h/24 sur certaines structures, le récif commence à 50 mètres du rivage. South Water Caye, à 14 milles nautiques de Dangriga, appartient à une réserve marine classée à l'UNESCO depuis 1996 avec le reste du système récifal bélizéen. Ces deux cayes du sud attirent les voyageurs qui veulent dormir au son du ressac, sans bar ni boutique, et faire du snorkeling directement depuis la plage.

L'économie des cayes repose sur trois piliers : la pêche artisanale (lambi, langouste, vivaneau, mérou), le tourisme de plongée et de snorkeling, et depuis quinze ans une immobilier balnéaire qui pèse surtout sur Ambergris. Les coopératives de pêcheurs de Caye Caulker et San Pedro gèrent leurs quotas avec le département des pêches, et les guides marins doivent désormais être licenciés pour entrer dans les réserves de Hol Chan, Caye Caulker Marine Reserve ou South Water Caye. Nous travaillons avec ces guides locaux, beliziens nés sur les îles, qui connaissent les passes, les courants et les zones de ponte des tortues vertes.

À découvrir

Snorkeling à Hol Chan et Shark Ray Alley. Sortie d'une demi-journée au départ de San Pedro ou Caye Caulker, eau à 28 degrés, raies pastenagues et requins-nourrices à 3 mètres de profondeur, suivie d'un passage sur les jardins de corail de Coral Garden.

Le Split de Caye Caulker en fin d'après-midi. Ce chenal de 30 mètres de large créé par l'ouragan Hattie est devenu le point de rendez-vous de l'île, baignade dans le courant, Lazy Lizard pour une Belikin, retour à pied dans les ruelles de sable au coucher du soleil.

Nuit à Tobacco Caye, cabane sur pilotis. Cinq pensions familiales se partagent l'îlot de 2 hectares, pension complète à base de poisson du jour, snorkeling depuis le ponton, lampe frontale obligatoire après 22h quand le générateur s'arrête.

Pêche au lambi avec une coopérative de San Pedro. Sortie d'une journée avec un pêcheur licencié, en saison d'octobre à juin, pour comprendre la gestion des stocks et préparer un ceviche frais au retour sur la plage.

Kayak dans la mangrove de Caye Caulker nord. Au-delà du Split, la partie nord de l'île reste sauvage, lamantins occasionnels dans les chenaux intérieurs, hérons et frégates dans les palétuviers rouges.

Quand y aller

La meilleure période pour les cayes va de fin novembre à mi-avril : alizés de nord-est réguliers de 15 à 25 nœuds, températures de l'air entre 24 et 29 degrés, eau à 26-27 degrés, visibilité sous-marine de 20 à 30 mètres. C'est la haute saison touristique, en particulier autour de Noël, du Nouvel An et de la semaine sainte, où nous recommandons de réserver les hébergements 4 à 6 mois à l'avance, surtout sur Ambergris.

De juin à novembre, la saison des pluies apporte des averses courtes mais intenses, surtout en septembre et octobre, qui sont aussi les mois statistiquement les plus exposés aux tempêtes tropicales. L'eau monte à 29-30 degrés, agréable mais la visibilité baisse parfois à 10 mètres après les coups de vent. Mai et juin restent une bonne fenêtre intermédiaire : moins de monde, prix plus doux, mer encore calme, et c'est la saison du requin-baleine au sud près de Gladden Spit (avril à juin, autour des pleines lunes).

Conseils pratiques

Nous conseillons 4 à 6 nuits sur les cayes pour ne pas enchaîner les transferts. Trois nuits suffisent si vous restez sur une seule île, mais perdre une demi-journée en water taxi entre deux îles pour 48 heures n'a pas de sens. Le point d'entrée logistique est l'aéroport international Philip Goldson à Belize City, d'où partent les water taxis (1h pour Caye Caulker, 1h30 pour San Pedro) et les vols de Tropic Air ou Maya Island Air (15 à 20 minutes). Pour les cayes du sud, on passe par Dangriga, accessible en vol intérieur ou par la route depuis Belmopan en 2h30.

Les cayes se combinent naturellement avec Cayo et l'ouest pour un contraste mer-jungle, en comptant un transfert d'environ 3 heures de route entre San Ignacio et Belize City. Pour les plongeurs certifiés, l'extension vers les Atolls et le Blue Hole se fait depuis Ambergris Caye en sortie longue à la journée, ou mieux en croisière live-aboard de 2 à 3 nuits. Le nord et Lamanai s'enchaînent facilement en début ou fin de séjour depuis Belize City. Le confort va de la cabane rustique sur Tobacco Caye aux resorts de plage d'Ambergris : nous adaptons selon que vous voyagez en famille avec enfants (Ambergris pour les services), en couple contemplatif (South Water Caye), ou en routards autonomes (Caye Caulker).