Bordé par les lagunes de Yaxhá et de Sacnab, le site archéologique de Yaxha est une ancienne cité maya située dans le département du Petén, au Guatemala, à une trentaine de kilomètres au sud-est de Tikal. Bien que cette fiche soit rattachée à un circuit incluant le Belize voisin, Yaxha se visite côté guatémaltèque, depuis la ville de Flores. Son nom signifie « eau verte » en langue maya, en référence au lac qui la borde.

Pourquoi visiter Yaxha

Yaxha figure parmi les grands sites mayas du Petén, mais reçoit une fréquentation bien inférieure à celle de Tikal. Les visiteurs y circulent sans foule entre temples-pyramides, terrains de jeu de balle et acropoles, dans une jungle classée Réserve de la Biosphère Maya. Le site combine intérêt archéologique et observation de la faune (singes hurleurs, toucans, parfois serpents), avec depuis le sommet du Temple 216 un point de vue sur la lagune et l'île de Topoxte.

Histoire du site

La première occupation de Yaxha remonte au VIe siècle avant l'ère chrétienne. La cité connaît son apogée vers l'an 800 de notre ère, période durant laquelle sa population atteint environ 20 000 habitants. À la différence de nombreux autres sites mayas, son nom moderne correspond à celui qu'utilisaient ses habitants à l'époque classique : le glyphe-emblème de la cité se lit « Yaxhá » (Yax : vert-bleu, ha : eau).

Yaxha entretient des liens dynastiques étroits avec Naranjo, sa voisine du nord-est, alternant alliances et conflits dont les stèles gardent la trace. Mentionnée par Villagutiere de Sotomayor dans des sources espagnoles au début du XVIIe siècle, la cité tombe ensuite dans l'oubli. En 1904, l'architecte et militaire allemand Teobert Maler en suit la trace et contribue à sa redocumentation. Plus récemment, Yaxha a gagné en notoriété en servant de décor à la téléréalité américaine Survivor en 2005. C'est aujourd'hui l'un des plus grands sites archéologiques du Guatemala.

Que voir sur place

Le site rassemble plusieurs centaines de structures réparties sur un vaste plateau bordant la lagune. Le style architectural classique maya y domine, avec des éléments caractéristiques :

• Deux terrains de jeu de balle, des stèles gravées et des autels disséminés entre les groupes monumentaux ;
• Des sacbeob, ces chaussées blanches en pierre qui reliaient les complexes entre eux et descendaient vers le lac ;
• Le Complexe pyramidal de Maler, l'un des ensembles les plus appréciés, restauré en partie ;
• Plusieurs acropoles, dont l'Acropole Nord et l'Acropole Est.

Les observatoires astronomiques

Yaxha conserve deux complexes dits Astronomique Majeur et Astronomique Mineur, dont les édifices sont alignés sur les solstices et équinoxes. Ces ensembles servaient à suivre le cycle solaire et à caler le calendrier rituel maya.

Le Temple 216

Édifice le plus haut de la cité, le Temple 216, sur l'Acropole Est, se gravit par un escalier de bois. Son sommet ouvre une vue dégagée sur la canopée, la lagune de Yaxhá et l'île de Topoxte. C'est le point généralement choisi pour la fin de visite, en lumière de fin d'après-midi.

Topoxte

Situé sur une île de la lagune de Yaxhá, accessible en bateau, Topoxte est le plus grand site postclassique du Petén. Plus tardif que Yaxha, il en constitue un complément intéressant pour comprendre la continuité de l'occupation maya dans la région.

Infos pratiques

Yaxha se trouve dans un parc national clos. Le ticket s'achète à l'entrée du parc, avant la dernière portion de piste menant aux ruines. Il est également valable pour les sites voisins de Nakum et de Naranjo, ce qui justifie un séjour de plus d'une journée pour les voyageurs intéressés par l'archéologie maya. Comptez environ une demi-journée pour la visite principale de Yaxha, davantage si vous incluez Topoxte en bateau.

Bonnes chaussures, eau, anti-moustiques et lampe frontale (pour les escaliers en bois) sont recommandés. La marche entre les groupes monumentaux peut représenter plusieurs kilomètres cumulés.

Quand y aller

La saison sèche, de novembre à avril, reste la période la plus confortable : sentiers praticables, ruines moins humides, observation de la faune facilitée. La saison des pluies (mai-octobre) rend la piste d'accès plus difficile mais offre une jungle plus verte et moins fréquentée.

Comment s'y rendre

Yaxha se rejoint depuis Flores, à environ 73 km, soit environ 1h30 de route dont une dernière section de piste non asphaltée. Trois options principales :

• Excursion organisée en minivan depuis Flores ou Santa Elena, souvent combinée avec coucher de soleil au Temple 216 ;
• Voiture de location, recommandée en saison sèche et avec un véhicule surélevé ;
• Taxi privé, plus coûteux mais flexible.

Pour les voyageurs venant du Belize, la frontière de Melchor de Mencos est la plus proche : Yaxha se situe à environ deux heures de route de la frontière.

Aux alentours

Le Petén guatémaltèque et le Belize voisin offrent plusieurs sites mayas complémentaires :

• Au Belize, les ruines maya de Caracol, l'un des plus grands sites du pays, profondément enfouies dans la forêt ;
• Toujours au Belize, les ruines de Xunantunich, faciles d'accès depuis la frontière, et Lamanai, accessible en bateau par la New River ;
• Pour la nature, la Réserve forestière de Mountain Pine Ridge et la réserve naturelle d'Agua Caliente.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Yaxha s'intègre naturellement dans un itinéraire combinant le nord du Guatemala et l'ouest du Belize. Pour construire un circuit sur mesure incluant ruines mayas, jungle et littoral caraïbe, consultez nos voyages au Belize.