Le Community Baboon Sanctuary est une aire protégée d'environ 30 km² située à 50 km au nord-ouest de Belize City, le long des berges de la rivière Belize. Ce projet d'écotourisme communautaire fédère sept villages créoles autour de la protection du singe hurleur noir, localement appelé baboon, une espèce menacée dont les populations se sont reconstituées grâce à la coopération des propriétaires fonciers locaux.

Pourquoi visiter le Community Baboon Sanctuary

Le sanctuaire combine trois intérêts rarement réunis sur un même site : l'observation rapprochée d'une espèce de primate emblématique, la rencontre avec les communautés créoles du bassin de la rivière Belize, et un modèle de conservation participative cité en exemple à l'échelle internationale. Le site se distingue de la plupart des réserves classiques par son fonctionnement : ce ne sont pas des gardes-parc qui protègent les forêts, mais les villageois eux-mêmes, qui s'engagent volontairement à préserver les corridors d'arbres dont dépendent les singes.

L'accessibilité depuis la capitale économique en fait par ailleurs une excursion d'une journée facile à intégrer dans un circuit au Belize, en complément de la côte caraïbe ou des sites mayas de l'intérieur.

Histoire du sanctuaire

Le Community Baboon Sanctuary a été fondé le 23 février 1985 à l'initiative du primatologue Dr Robert Horwich et du propriétaire foncier de Bermudian Landing. L'idée fondatrice était simple : convaincre les agriculteurs de laisser des bandes de forêt intactes en bordure de leurs parcelles pour permettre aux singes hurleurs de circuler entre les zones boisées.

Entre 1992 et 1994, un programme de translocation a permis de réintroduire des singes dans le bassin de Cockscomb, où l'espèce avait été décimée. En 2013, plus de 200 propriétés étaient impliquées dans le programme de conservation. En 2017, le Women's Conservation Group, qui gère une grande partie des activités touristiques, a reçu le prix Équateur des Nations unies pour avoir conjugué amélioration des moyens de subsistance locaux et sauvegarde de la faune.

Le projet bénéficie également d'un soutien financier régulier du World Wildlife Fund, qui finance les infrastructures d'accueil, la formation du personnel et les ateliers consacrés à l'artisanat, à la gestion touristique et aux techniques de reforestation.

À voir et à faire

Observer les singes hurleurs noirs

Le singe hurleur noir (Alouatta pigra) est l'un des plus grands primates d'Amérique latine : il atteint près d'un mètre debout pour un poids de 3 à 9 kg. Son cri guttural, produit grâce à un os hyoïde élargi, porte jusqu'à 5 km à la ronde à travers la canopée. L'espèce vit exclusivement dans les forêts tropicales d'Amérique, depuis l'est de la Bolivie jusqu'au nord de l'Argentine, et reste classée comme menacée. Les guides villageois savent où se trouvent les troupes habituées à la présence humaine et permettent une observation à quelques mètres seulement.

Les musées et les villages

• Le musée d'histoire naturelle de Bermudian Landing, qui fait également office d'office de tourisme et de point de départ des visites guidées.
• Le musée du Patrimoine créole à St Paul's Bank, consacré à l'histoire des communautés afro-descendantes de la vallée.
• Une promenade dans les sept villages partenaires : Bermudian Landing, Isabella Bank, Willows Bank, Flowers Bank, St Paul's Bank/Big Falls, Double Head Cabbage et Scotland Halfmoon Village. Ces communautés créoles vivent traditionnellement de culture maraîchère, d'élevage bovin et porcin, et de plus en plus de l'écotourisme.

Activités de plein air

• Canoë sur la rivière Belize
• Balade à cheval dans les fermes riveraines
• Observation ornithologique (plus de 200 espèces recensées)
• Randonnées guidées avec présentation des plantes médicinales utilisées par les Mayas

Informations pratiques

La visite guidée standard dure environ 1 h à 1 h 30 et inclut systématiquement l'observation des singes et la présentation de la flore locale. Les tarifs restent modérés et sont reversés directement aux communautés. Pour prolonger l'expérience, plusieurs familles proposent un hébergement en cabanes aux toits de chaume, simples mais confortables, qui permettent d'entendre les singes au lever du jour. Réserver à l'avance via le centre d'accueil de Bermudian Landing est recommandé en haute saison.

Quand y aller

Le sanctuaire est ouvert toute l'année. La saison sèche, de fin décembre à début mai, offre les meilleures conditions d'observation : sentiers praticables, ciel dégagé et singes plus visibles dans une végétation moins dense. La saison humide, de juin à novembre, rend la jungle plus luxuriante et les oiseaux plus actifs, mais les averses peuvent compliquer les sorties en canoë. Les heures matinales (avant 9 h) et de fin d'après-midi sont les plus propices aux cris et aux déplacements des troupes.

Comment s'y rendre

Depuis Belize City, comptez environ 1 h de route en voiture de location vers le nord-ouest, en direction de Bermudian Landing. Des navettes et excursions organisées partent également de la ville et des principaux hôtels de la côte. Aucun transport public direct ne dessert le sanctuaire de manière fiable.

À proximité

Plusieurs sites s'intègrent facilement dans un même itinéraire :

• Les ruines mayas d'Altun Ha, à environ une heure de route, l'un des sites archéologiques les plus accessibles du pays.
• La réserve naturelle de Crooked Tree, zone humide réputée pour ses oiseaux migrateurs.
• La réserve de Spanish Creek, autre projet de conservation communautaire voisin.
• Pour prolonger vers l'intérieur du pays, la Réserve forestière de Mountain Pine Ridge ou les ruines mayas de Caracol.

Questions fréquentes

Organiser votre voyage

Le Community Baboon Sanctuary s'intègre naturellement dans un circuit combinant côte caraïbe, sites mayas et réserves de l'intérieur. Pour construire un itinéraire sur mesure, consultez nos suggestions de voyage au Belize.